Knokke krijgt visitekaartje terug

TOERISME Legendarisch luxehotel La Réserve heropent in april 2011

In Knokke is gisteren de eerste steen gelegd van het nieuwe hotel La Réserve. Op dezelfde plek tussen het Zegemeer en het casino, met dezelfde uitbaters van voor de sloop en met 150 luxeappartementen, een wellnesscentrum en een congrescentrum. De mondainste onzer badsteden krijgt een legendarisch stukje historisch erfgoed terug.

Hotel La Réserve is bij het grote publiek vooral bekend als verblijfplaats van internationale beroemdheden. Het legendarische hotel, dat in 1948 openging, heeft zijn buitenlandse renommee te danken aan Gustave Nellens. De toenmalige casinodirecteur organiseerde in zijn gokpaleis aan de overkant van de straat concerten van buitenlandse sterren. Nellens was een persoonlijke vriend van Maurice Chevalier. Internationale artiesten vonden via de Franse zanger hun weg naar het luxehotel. Het lijstje is bekend, maar we geven het hier nog eens, zonder volledigheid te willen claimen: Nat King Cole, Marlène Dietrich, Frank Sinatra, Edith Piaf, Gilbert Bécaud … Ook onze eigen koningin Paola logeerde wel eens in La Réserve toen ze nog prinses was. En Jacques Brel natuurlijk, de volkszanger die zo graag in het Monaco van de Belgische kust vertoefde.

Het viersterrenhotel werd in 1976 uitgebreid met een waterkuuroord. Maar de exploitatie ging steeds moeilijker. Door de horizontale spreiding van de kamers moest het personeel te lange afstanden afleggen. Zo kwam het dat Knokkes visitekaartje wegdeemsterde tot een vergane glorie.

Schuldenberg

Desondanks namen Eddy Walraevens en Martine Van Thillo La Réserve over in 1997. Als kind hadden beide partners een bijzondere band met het hotel. ‘Ik kwam er als kleinkind met mijn grootouders en als kind met mijn ouders’, vertelt Martine Van Thillo, de nicht van de Persgroep-baas Christian Van Thillo. ‘Mijn man droomde er als kleine jongen van La Réserve over te nemen.’

Martine Van Thillo was pr-verantwoordelijke en Eddy Walraevens directeur van het Antwerpse Switel Hotel op het moment dat een brand op oudejaarsavond in 1994 aan 15 mensen het leven kostte. Op het ogenblik van de brand zaten de twee in La Réserve Nieuwjaar te vieren.

Toen ze aan de uitbating van La Réserve begonnen, onder het vaderschap van een vastgoedmaatschappij van Anhyp, torste het hotel een schuldenberg van 15 miljoen euro. Eventjes vond La Réserve zijn tweede adem. Een paar jaar geleden kreeg het hotel zelfs een vijfde ster, maar die moest worden ingeleverd omdat airconditioning en safes ontbraken op de kamers. Later nam Toerisme Vlaanderen de vier sterren van La Réserve af. Intussen zijn die sterren volgens Martine Van Thillo netjes teruggegeven.

In 2004 kochten Walraevens en Van Thillo het exploitatierecht van de Compagnie het Zoute van de familie Lippens. Een klein jaar geleden ging het luxehotel tegen de vlakte. In april 2011 opent op dezelfde plek een gemoderniseerde versie van het legendarische luxehotel, waarvan gisteren de eerste steen werd gelegd in het bijzijn van burgemeester Lippens. Het nieuwe hotel telt 110 kamers met airco in de plafonds, een wellnesscentrum en een congrescentrum. De uitbaters schatten de kostprijs voor de bouw van het hotel op 20 miljoen euro.

Bij het luxehotel horen ook 150 luxeappartementen. De flats zijn intussen tussen 120 en 250 vierkante meter en worden opgeleverd tijdens en na de zomer 2011. De prijs per appartement ligt tussen 750.000 en 2,2 miljoen euro. Het hotel neemt de functie van huisbewaarder voor de appartementen op zich als de eigenaars dat wensen. Het hotel voorziet ook in roomservice.

Internationale ketens

De appartementen zijn een project van La Réserve Promotions nv, met daarin onder meer de families Van Wellen, Van Maercke en Sioen. De planning voorziet eerst in de bouw van het hotel en een eerste vleugel appartementen. Een derde van de appartementen in de eerste vleugel is al verkocht. Daarbij ook het duurste appartement. Het goedkoopste is nog vrij.

Voor de realisatie van de tweede vleugel is door de economische crisis nog geen timing vastgelegd. Maar de recessie schrikt de hoteluitbaters niet af. ‘Ze komt ons zelfs goed uit’, zegt Martine Van Thillo. ‘Mocht het hotel vandaag heropenen, dan zou het wellicht snel failliet zijn. In april 2011 is de crisis hopelijk voorbij.’

Het is mogelijk dat het duo de uitbating straks uit handen geeft aan een buitenlandse groep. ‘Er is al belangstelling van internationale hotelketens, maar momenteel hebben we nog geen interesse,’ zegt Van Thillo. ‘Eén ding is zeker, de naam La Réserve mag niet verdwijnen. Het is een te sterke merknaam, waarmee we onze positie van weleer op de internationale hotelmarkt snel hopen terug te winnen.’